Quando Keegan fu sostituito da Eriksson nel 2001, le cose aumentarono di un gradino. Era ancora gestibile, non abbiamo mai esagerato. Solitamente eravamo coinvolti io, Michael, Teddy Sheringham, David James, Wayne Bridge e ogni tanto Robbie Fowler. Stiamo parlando di un massimo di 2000 sterline in una mano. Sembra un po ‘eccessivo ma, visto lo stipendio che percepivamo, non era fuori controllo e nulla avrebbe potuto farci prendere dal panico. Ma i livelli che abbiamo raggiunto a Euro 2004 e in alcune gare delle qualificazioni di Euro 2008 sono stati semplicemente ridicoli, enormi. Stavamo scommettendo somme così ingenti che sapevamo che non avremmo potuto farlo in pubblico. Così giocavamo l’un l’altro nelle stanze, dietro le porte chiuse. Eravamo come bevitori clandestini, ci nascondevamo per non essere beccati. Non c’era la droga ma il gioco d’azzardo e c’era una parte considerevole di noi che ne era dipendente. C’erano quattro o cinque di noi su tutti, ma le somme erano così grandi che non ho intenzione di fare nomi. Non c’erano limiti su ciò che scommettevamo per vincere i nostri soldi che avevamo perso. L’unica restrizione che avevamo imposto a noi stessi era smettere di giocare 72 ore prima di una partita. Era un’ammissione inconscia che giocare a carte per oscene quantità di denaro poteva essere dannoso per te, mentalmente e fisicamente, piuttosto che andare a bere qualcosa. Sapevamo che era molto difficile tornare a pensare a una partita importante se avessimo perso centinaia di migliaia di sterline contro un compagno di squadra un paio di notti prima. E questo è il tipo di denaro di cui sto parlando. Il gioco d’azzardo era una routine a Euro 2004. A quel punto non scommettevamo con denaro contante perché non era pratico. Giocavamo d’azzardo a “pagherò” e tenevamo un registro di quanto ciascun giocatore dovesse dare al piatto. Questa era un’altra ragione per cui le somme divennero così assurde. A volte non sembrava reale. Dopo una settimana circa in Portogallo, ero in calo di 46000 sterline. Poi una sera sono passato da 46000 a oltre 50 mila. Stavo guadagnando 60-70 mila sterline a settimana a Newcastle in quel periodo, ma quando ero giù di 46 mila era una sensazione orribile. L’ho odiato. Era nella mia testa. Era fuori controllo. Alla fine di Euro 2004, un giocatore era così giù di tono che stava implorando i giocatori di fare affari: “Prenderesti 30 mila dollari invece dei 50 mila che ti devo?”. Il più delle volte la gente lo ha aiutato. Non so quanto fosse giù, ma sarebbe stato di poche centinaia di dollari. Le somme di denaro per le quali giocavamo erano tali che, se qualcuno avesse avuto una serie di brutte giornate, sarebbe potuto facilmente essere sotto di mezzo milione. E questo tutto in un solo torneo. Non posso parlare di come ha influenzato gli altri giocatori, perché non lo so. Non penso che abbia influenzato le relazioni all’interno della squadra. Ma eravamo ad un torneo importante. Come puoi giocare un torneo di livello e non essere concentrato esclusivamente su quello? Non vedo come tu possa giocare contro la Francia, ad esempio, in una delle più grandi partite della tua vita e giocare il tuo miglior calcio. Essere in debito di mezzo milione di sterline nei debiti di gioco sono un sacco di soldi per chiunque. Se hai quel tipo di debito la tua testa sarà un disastro, non penserà ad alto. Quando siamo stati eliminati dal Portogallo ero avanti o in debito di circa due mila sterline. Il giocatore che ha perso di più era sotto di oltre 100 mila sterline.
Il gioco d’azzardo è un problema nel calcio. I giocatori si annoiano e hanno troppi soldi a disposizione. Anche al Newcastle avevamo un problema di gioco d’azzardo, perché si giocava a carte anche lì.
Per la maggior parte delle partite andavamo in trasferta, quindi scommettevamo sull’aereo. Le somme non erano così grandi come quelle con l’Inghilterra, ma c’era una partita che si concluse con uno scontro tra Craig Bellamy e Laurent Robert che finì con circa 40000 sterline sul tavolo. Michael Chopra, che ha continuato a sviluppare una grave forma di dipendenza, ha accusato quella squadra per i suoi problemi, che sono iniziati quando era adolescente nel club. Ha menzionato me, Craig e Titus Bramble come i principali protagonisti. Ha detto che i suoi debiti di gioco lo hanno portato a essere minacciato da personaggi malavitosi.
Fonte: Sky
